Pada minggu lepas, memenangi Liga Juara-Juara menawarkan Liverpool peluang terbaik dalam musim yang mengerikan yang telah menyaksikan mereka telah terlepas gelaran Liga Perdana Inggeris kepada Manchester City.
Harapan untuk memperoleh emenangan di Eropah nampaknya semakin pudar, memandangkan krisis pertahanan yang dihadapi Jurgen Klopp, kurangnya keyakinan mereka di depan gawang dan defisit agregat 3-1 untuk mengatasi Real Madrid.
Tetapi keputusan seri 0-0 pada Rabu malam menentang pasukan gergasi Sepanyol itu menyaksikan secara rasminya mereka tersingkir dari pertandingan di peringkat suku akhir dan Liverpool kini akan mengakhiri musim tanpa trofi untuk pertama kalinya sejak 2017-18.
Ini menimbulkan perdebatan mThe Reds dapat menutup musim 2020/21 dengan layak ke saingan Eropah melihatkan kepada peningkatan pasukan yang menduduki enam teratas.
Dan di samping perlu memenangi sebanyak mungkin baki perlawanan mereka, Liverpool juga perlu bergantung kepada keputusan pesaing mereka agar keciciran mata untuk membantu misi mereka ketika ini.
Tetapi jadual perlawanan yang ‘menguntungkan’, di atas kertas, dilihat dapat memberi kelebihan kepada Liverpool berbanding dengan perlawanan yang harus dihadapi Leicester, Chelsea dan West Ham:
Secara praktikalnya, Liverpool kini terpaksa melakukannya dengan cara yang sukar. Mereka perlu menggunakan peluang untuk menaikkan semangat mereka untuk menduduki tangga empat teratas dengan menewaskan Leeds pada Isnin malam tetapi harapan mereka kelihatan cukup positif, memandangkan persembahan mereka telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir.
Dengan tujuh perlawanan lagi masih berbaki dalam musim domestik, The Reds akan terus berusaha mengurangkan defisit empat mata dengan pasukan Leicester di tempat ketiga dan jurang tiga mata dengan West Ham di tempat keempat.
Chelsea, dua mata di depan Liverpool, juga berada dalam posisi terbaik dalam persaingan empat teratas sementara Tottenham dan Everton dilihat masih memiliki sedikit peluang untuk merebut slot Eropah.
Ketika ditanya mengenai peluang pasukannya untuk menamatkan saingan di empat teratas sejurus selepas perlawanan menentang Real, Klopp berkata: ‘Saya akan mengatakan bahawa saya secara semula jadi saya yakin, tetapi itu tidak bermakna kita akan dijamin berakhir di sana.”
“Kita hanya boleh melihat carta, kami tahu maknanyanya, kami tahu keadaan dan perkara seperti ini.”
“Kami tahu siapa yang akan kami lawan dan kami tidak perlu terlalu banyak membincangkannya. Saya katakan sekarang apa yang kita fikirkan dan, ya, kita mahu dan kita harus – dan jika kita mahukannya kita harus bermain bola sepak yang sangat baik.”
“Saya fikir kita tidak berada dalam keadaan buruk pada masa ini: kami bermain dengan baik walaupun mendapat gol kemenangan menentang Aston Villa di hujung permainan. Kami bermain baik melawan mereka, kami bermain sangat bagus menentang Arsenal.”
“Jadi kami harus terus maju. Kami harus terus berjuang, kami harus terus berjuang. Kami mahu berada di Liga Juara-Juara tahun depan tetapi pada masa ini kami masih harus mengumpulkan lebih banyak mata daripada banyak pasukan lain.”
Oleh itu, Klopp mengetahui sepenuhnya cabaran yang dihadapi para pemainnya dalam beberapa minggu akan datang, walaupun prestasi liga mereka baru-baru ini nampaknya telah berubah.
Penjaring gol kemenangan di saat akhir, Trent Alexander-Arnold ketika menentang Aston Villa pada hujung minggu lalu akhirnya menamatkan rekod buruk Liverpool yang mencatatkan enam kekalahan berturut-turut di Anfield. Sejauh mana benteng Anfield telah merudum dengan sangat teruk selepas Krismas adalah salah satu aspek yang paling luar biasa kekecewaan Liverpool musim ini.
Kecederaan telah menjadi penghalang utama mereka tetapi kurangnya kreativiti dan kurangnya ketenangan untuk menyudahkan beberapa peluang yang dimiliki adalah faktor penting dalam kekalahan Fulham, Everton, Manchester City, Burnley, Brighton dan Chelsea.
Tetapi kemenangan ke atas Villa telah menamatkan episod terburuk di halaman, dan setelah kemenangan berturut-turut ke atas Wolves dan Arsenal di tempat lawan, The Reds kini telah memenangi tiga perlawanan Liga Perdana berturut-turut untuk mendorong mereka kembali bersaing di kedudukan empat teratas.
Dengan tujuh perlawanan masih berbaki, Klopp mungkin menarik nafas lega kerana mereka perlu bermain empat perlawanan di tempat lawan dan hanya tiga perlawanan di halaman. Kejayaan mereka perlu dimulakan dengan perjalanan ke Leeds pada hari Isnin, yang menjanjikan pertandingan sengit antara dua pasukan yang paling berani di dalam liga.
Newcastle kemudian akan datang ke Anfield dan tidak ada alasan untuk gagal memenangi perlawanan itu, memandangkan situasi buruk Magpies ketika ini.
Liverpool kemudian akan pergi ke Old Trafford untuk menentang Manchester United dan tiga mata yang tidak dijangka pasti akan memberikan semangat yang sangat perlu untuk memasuki saat penghujung musim ini.
The Reds kemudian akan melayan kunjungan Southampton sebelum beberapa perlawanan tandang di West Brom dan Burnley sebelum mengakhiri kempen di Anfield menentang Crystal Palace.
Jika Liverpool berada dalam jarak yang sangat dekat dengan Liga Juara-Juara ketika Southampton maka mereka akan kembali untuk mengambil mata maksimum dari empat perlawanan terakhir mereka, terutama dengan Chelsea dan Leicester yang kedua-duanya mengalami perlawanan sukar di penghujung musim.
Mungkin sukar untuk mengatakan bahawa mengamankan bola sepak Liga Juara-Juara sangat mustahak memandangkan rintangan yang harus dilalui Liverpool musim ini tetapi tempat dalam persaingan teratas Eropah sangat penting bagi kelab dalam usaha untuk bangkit kembali.
Ketiadaan Liverpool dari Liga Juara-Juara akan menghilangkan pendapatan kelab sekurang-kurangnya £ 40 juta. Itu akan menjadi satu lagi tamparan buruk kepada kewangan selepas 12 bulan tanpa penghasilan perlawanan dan tidak berpeluang mengadakan lawatan pra musim yang menguntungkan musim panas ini.
Wang sangat diperlukan untuk pelaburan ke dalam skuad pasukan pertama dan pemilik Fenway Sports Group bijak tetapi agak kurang membantu dalam pasaran perpindahan. Klopp telah berjanji tidak akan melakukan rombakan besar-besaran tetapi dia harus tahu bahawa ada keperluan untuk perubahan pada musim panas ini.
Dijangkakan sebilangan pemain akan meninggalkan kelab, termasuk Georginio Wijnaldum, Divock Origi, Xherdan Shaqiri dan Adrian, dan itu akan memberikan sejumlah dana untuk melabur kepada pembelian yang baru.
Laporan juga mengatakan bahawa perbincangan sedang berlangsung dengan RB Leipzig untuk membawa pemain pertahanan Ibrahima Konate dan itu akan menjadi tambahan yang sangat diperlukan memandangkan masalah kecederaan yang tidak menentu dialami Joel Matip dan Joe Gomez pada musim sebelumnya.
Ozan Kabak nampaknya akan kekal di Anfield dan ada pilihan untuk mengubah pinjamannya dari Schalke secara kekal dengan harga £ 18 juta. Nat Phillips sudah cukup berjaya dalam beberapa bulan terakhir untuk menjamin lebih banyak masa permainan, walaupun semua pemain telah cergas.
Pemain tengah perlu dibawa untuk menggantikan Wijnaldum, yang nampaknya cenderung meninggalkan kelab secara percuma ketika kontraknya tamat musim panas ini.
Naby Keita dan Alex Oxlade-Chamberlain kedua-duanya memainkan peranan sebagai periferal musim ini dan akan menginginkan lebih banyak minit di masa depan dan masih perlu dilihat jika Curtis Jones akan diberikan peranan yang lebih besar setelah penampilan cemerlangnya dalam beberapa bulan terakhir.
Jadi mungkin keperluan terbesar pelaburan boleh didapati di bahagian serangan.
Pemain depan Liverpool jelas diperkuatkan dengan kedatangan Diogo Jota dari Wolves musim panas lalu tetapi nampaknya mereka memerlukan No 9 yang semulajadi, seseorang yang dapat menyumbangkan jaringan yang pelbagai.
Roberto Firmino telah terbukti menjadi pilihan terbaik bergandingan dengan Mohamed Salah dan Sadio Mane dalam beberapa musim kebelakangan ini tetapi tidak dapat dinafikan bahawa dia tidak cukup klinikal.
Langkah untuk Kylian Mbappe atau Erling Haaland kelihatan di luar jangkauan Liverpool dan kehilangan tempat di Liga Juara-Juara pasti akan membuat kesepakatan untuk kedua-duanya tidak mungkin berlaku.
Tetapi kepandaian Liverpool di pasar perpindahan beberapa musim kebelakangan ini tertumpu pada sasaran di kelab-kelab ‘lebih kecil’ yang mereka mahukan di Merseyside. Klopp selalu mengatakan bahawa dia lebih suka mengembangkan pemain daripada membeli artikel yang sudah siap.
Layak ke Liga Juara-Juara bukan sahaja akan memberi manfaat kepada The Reds dalam membeli pemain baru, tetapi ia juga akan membantu mereka mengekalkan beberapa pemain bintang mereka di kelab.
Mo Salah kini masih terus dikaitkan dengan Barcelona dan Real Madrid dalam wawancara jahat dengan media Sepanyol dan hubungannya dengan kelab nampaknya ada sedikit ketegangan pada masa ini dengan timbulnya beberapa spekulasi selepas wawancara tersebut.
Pemain Mesir itu tidak dikira ingin menjauhkan diri tetapi laporan minggu ini mendakwa pemain berusia 28 tahun itu ‘bimbang’ bahawa kelab memandang masa depannya secara berbeza dan sekarang kelab dikatakan bersedia untuk menambah dana dengan menggunakannya.
Kehilangan slot Eropah boleh menggoda pemilik Liverpool untuk memanfaatkan aset berharga mereka, yang membolehkan mereka menjana dana untuk membuat pelaburan semula ke dalam skuad.
Tetapi apakah mereka benar-benar akan melepaskan penjaring gol terbaik mereka jika mereka berjaya layak ke Liga Juara-Juara dan merancang untuk bersaing kembali dengan Manchester City untuk gelaran Liga Perdana musim depan? Sukar untuk difikirkan.
Musim ini tidak diragukan lagi seperti yang direncanakan oleh pertahanan gelaran Klopp ketika dia mengatakan mereka akan ‘menyerang’ kempen liga setelah mengakhiri penantian 30 tahun kelab untuk kemenangan domestik.
Tetapi berada di kedudukan empat teratas dari posisi ini, dan setelah semua rintangan yang harus mereka atasi, akan menjadi pengakhiran yang ideal untuk Liverpool. Sangat penting mereka untuk kembali menjadi pencabar utama di semua saingan sekali lagi musim depan.
