Kemenangan Chelsea 1-0 ke atas Atletico Madrid pada aksi pertama pusingan 16 Liga Juara-Juara pada malam Selasa di Bucharest membuktikan keputusan kelab London itu adalah tepat apabila memecat Frank Lampard dan menggantikannya dengan Thomas Tuchel.
The Blues telah berubah menjadi pasukan yang padat dan dikemudi dengan baik dalam waktu kurang dari sebulan, dan mereka lulus ujian terberat mereka dengan mengalahkan serta mengejutkan pendahulu liga Sepanyol yang dibimbing Diego Simeone.
Seperti yang dikatakan Tuchel kepada BT Sport setelahnya, “Kami tidak pernah membiarkan mereka bernafas. Kami tidak pernah memberi mereka peluang untuk melakukan serangan balas.”
Masih ada perlawanan kedua yang akan datang, tentu saja, tetapi sepakan overhead Olivier Giroud yang menakjubkan telah meletakkan Chelsea dalam kedudukan yang sangat baik untuk mara ke suku akhir.
Menurunkan penyerang Perancis itu dalam kesebelasan utama adalah sesuatu yang mengejutkan, memandangkan pemain berusia 34 tahun itu tidak diturunkan dalam empat daripada lapan perlawanan Tuchel sebelumnya, tetapi Giroud sekali lagi membuktikan bahawa dia adalah orangnya untuk acara besar itu.
Malah, Giroud juga menjadi pemain utama Lampard di Liga Juara-Juara musim ini, setelah menjaringkan gol kemenangan penting di Rennes pada perlawanan ketiga sebelum menjaringkan empat gol dalam kemenangan menakjubkan di Sevilla untuk mengesahkan mereka menjuarai Kumpulan E.
Jaringan bekas penyerang Arsenal itu di Romania menyaksikan dia kini mengumpul 18 gol di Eropah untuk Chelsea, yang meletakkannya hanya di belakang lagenda Blues, Didier Drogba dan Lampard dalam senarai kelab pencetak gol terbanyak sepanjang zaman dalam pertandingan Eropah.
Walaupun Giroud akan menjadi perbincangan utama ekoran jaringan akrobatiknya, Tuchel berhak untuk mendapat lebih banyak penghargaan atas kemenangan ini – dan bukan hanya kerana memilih pemain antarabangsa Perancis.
Sejak mengambil alih jawatan, jurulatih Jerman itu telah melakukan tugas dengan baik untuk menyusun garis belakang The Blues, seperti yang ditunjukkan dalam statistik bahawa Atleti gagal untuk mencatat walau satu percubaan tepat di Bucharest.
Keputusan Tuchel untuk beralih ke formasi 3-4-1-2 telah menjadi kunci utama dan bahkan bos Rojiblancos, Simeone, sendiri memberikan pujian kepada rakan sejawatnya di Chelsea yang berjaya menyesuaikan diri dalam waktu yang singkat di Stamford Bridge.
“Mereka banyak melabur pada pemain muda dan, setelah mereka melihat pelaburan tersebut tidak membuahkan hasil, maka mereka membawa Tuchel,” kata jurulatih Argentina itu kepada wartawan di Arena Nationala.
“Sejak dia masuk, mereka memiliki perubahan yang baik dalam jumlah mereka.”
Tuchel juga layak mendapat pujian atas keputusan berani tidak menurunkan N’Golo Kante dan menaruh kepercayaan pada Jorginho dan Mateo Kovacic di bahagian tengah.
Namun, ketergantungan awal Tuchel pada Mason Mount menunjukkan bahawa dia tidak hanya menolak pemain pengurus sebelumnya untuk membuktikan satu titik.
Walaupun ada sedikit kebimbangan dengan taktikal Tuchel, namun ia berjaya pada akhirnya. Callum Hudson-Odoi kelihatan kecewa kerana digantikan hanya 31 minit dalam perlawanan yang berkesudahan seri di Southampton pada hujung minggu lalu tetapi pemain muda itu memberikan persembahan yang sangat matang ketika diletakkan di bahagian sayap menentang Atletico.
Tuchel, nampaknya, boleh terus melakukan perkara yang dianggap kesalahan sekarang. Para pemain tentu gembira dengan kenyataan bahawa mereka semua mendapat peluang untuk menonjolkan diri, sementara pihak pengurusan pasti sangat berpuas hati dengan kenyataan bahawa pengurus baru telah membantu Chelsea kembali ke persaingan untuk berada di kedudukan empat teratas dan sekarang meletakkan mereka memperoleh hasil yang positif untuk layak ke suku akhir Liga Juara-Juara.
Dan apa yang luar biasa ialah semua ini dilakukan ketika dia masih berusaha untuk mengembalikan keyakinan bakal bintang terkenal seperti Timo Werner, Kai Havertz, Christian Pulisic dan Hakim Ziyech.
Mengekalkan momentum adalah mustahak buat mereka, kerana beberapa minggu ke depan adalah sangat penting bagi Chelsea, yang akan menghadapi Manchester United dan Liverpool di saingan liga sebelum menentang Sheffield United di suku akhir Piala FA.
Chelsea masih menaruh harapan besar setelah melabur £ 220 juta ($ 275 juta) pada musim panas dan mereka mahu musim ini berakhir dengan kejayaan.
Mereka dapat memenuhi keinginan mereka, seperti yang digariskan kemenangan Selasa atas Atleti. Prestasi Giroud sangat luar biasa, tetapi percaturan yang diilhamkan oleh Tuchel Chelsea adalah lebih hebat – dan jauh lebih ketara.
